Čeltnamo festivalis vakar pradėjo didžiausią metinę šuolių lenktynių sezono šventę.

Šis keturių dienų renginys (nuo 2005 m. pailgintas iš trijų dienų) pritrauks daugiau nei 160 tūkst. žiūrovų – šampano ir „Guinness“ lydimą Britanijos antros pagal populiarumą žiūrovų sporto šakos šventę.

Festivalis į banguotas Kotsvoldso kalvas sutraukia išskirtinai margą publiką. Įžūlesni vaikinai iš Liverpulio, Mančesterio ir netoliese esančio Birmingamo (daugelis pastarųjų apsirengę tarsi kultinio Birmingame sukurto serialo „Peaky Blinders“ personažai) čia susimaišo su žemvaldžių aristokratija, verslo lyderiais ir Londono Sičio publika, pramogų pasaulio atstovais bei Glosteršyro ir kaimyninių grafysčių ūkininkų bendruomene.

Vis dėlto ryškiausiai išsiskiria airiai – jie sudaro maždaug trečdalį visų lankytojų. Festivalis paprastai vyksta apie Šv. Patriko dieną (nors šiemet taip nesutampa) ir yra tapęs Airijos žirgų sporto vitrina.

Airijos treneriai, ypač legendinis Willie Mullinsas, yra paruošę daugiausia festivalio nugalėtojų 14-oje iš pastarųjų 15 metų. O 17-oje iš pastarųjų 18 metų dominavo airių jokėjai. Ryškiausias vardas – puikusis Ruby Walshas, kurio rekordas (daugiausia pergalių 11-oje festivalių) vargiai kada nors bus pagerintas.

Sporto vadovo atsistatydinimas

Tačiau šių metų festivalis vyksta Britanijos žirgų sportui išgyvenant krizę.

Charlesas Allenas, gerbiamas buvęs transliuotojo ITV generalinis direktorius, praėjusią savaitę atsistatydino iš Britanijos žirgų lenktynių administracijos (BHA) pirmininko pareigų. BHA yra sporto valdymo institucija: ji licencijuoja dalyvius, prižiūri drausmines procedūras ir užtikrina taisyklių laikymąsi.

Jo pasitraukimas po vos šešių mėnesių, kurį „The Guardian“ siejo su „neišsprendžiama žirgų lenktynių politika“, dar kartą parodė, kaip sunku suderinti skirtingų interesų grupes: žirgų savininkų ir veisėjų, jokėjų, trenerių, hipodromų savininkų ir lažybų bendrovių.

Alleno solidi verslo karjera ir artimi ryšiai su vyriausybe atrodė kaip idealus pagrindas suvienyti sektorių ir parengti sporto augimo strategiją.

Deja, tai pasirodė neįmanoma.

Panašu, kad jo atsistatydinimą nulėmė mažesnių hipodromų savininkų – ypač „Arena Racing Company“ (ARC), valdančios 16 trasų, įskaitant Chepstow, Newcastle ir Wolverhampton – atsisakymas paremti nepriklausomos BHA valdybos idėją.

Teigiama, kad tam įtakos turėjo ARC reikalavimas, jog BHA ir toliau taikytų palyginti nedidelį mokestį už vadinamuosius „lenktynių dienos duomenis“ – daugiausia informaciją apie nedalyvaujančius žirgus ir starto laikus. Vėliau hipodromai šiuos duomenis parduoda lažybų bendrovėms, sukomplektuotus su kita informacija ir vaizdo medžiaga iš lenktynių, kurią galima rodyti lažybų punktuose.

ARC ir jos sąjungininkai jau buvo susikirtę su lažybų organizatoriais, ypač „Betfred“, kai siekė padidinti vaizdo medžiagos kainą.

Teigiama, kad Allenas nenoriai nusileido ARC reikalavimams ir dėl to atstūmė kitas suinteresuotas puses.

„The Jockey Club“, valdantis prestižiškiausias Britanijos trasas (įskaitant Aintree, Newmarket, Epsom ir patį Čeltnamą), į Alleno atsistatydinimą sureagavo pareikalaudamas įmonių valdysenos peržiūros Hipodromų asociacijoje (vienoje iš organizacijų, šiuo metu turinčių atstovus BHA valdyboje). Šį raginimą palaikė ir kitos garsios trasos: Ascot, Goodwood, Newbury bei York.

Kai hipodromų savininkų gretose jau įsižiebė vidinis konfliktas, sunku įsivaizduoti, kaip šiuos nesutarimus pavyks sušvelninti. „The Jockey Club“ veikia pagal karališkąją chartiją – Karalius ir Karalienė yra jo bendri globėjai – o visas pelnas reinvestuojamas į sportą. Tuo tarpu ARC, priklausanti milijardieriams broliams Davidui ir Simonui Reubenams, garsėja itin agresyvia komercine laikysena.

Tuo pat metu lankomumas hipodromuose vis dar nepasiekė priešpandeminių lygių, sektoriaus sąnaudos auga, o pajamos iš lažybų mažėja. Pastarasis aspektas ypač svarbus, nes 10% lažybų bendrovių grąžos iš žirgų lenktynių statymų per valstybės nustatytą mokestį grąžinama pačiam sportui.

Vienybė dar niekada nebuvo tokia reikalinga. Tačiau dar niekada konkuruojantys interesai sporto viduje nebuvo tokie žalingi.