Hjustonas (AP) – Artėdami prie Žemės „Artemis II“ misijos astronautai ruošėsi vadinamajam „ugnies kamuolio“ sugrįžimui: tvarkė savo kelionės modulį ir dalijosi įspūdžiais apie istorinį skrydį aplink Mėnulį. Jų teigimu, patirtis buvo siurrealistinė ir gili.

Ketvirtadienį, priešpaskutinę skrydžio dieną, pirmieji žmonijos Mėnulio tyrinėtojai per daugiau nei pusę amžiaus buvo priartėję mažiau nei 240 tūkst. kilometrų atstumu nuo namų, o atstumo matuoklis kas valandą rodė vis mažėjančius skaičius.

„Turime grįžti. Jūs jau matėte daug duomenų, bet visas geriausias turinys grįžta kartu su mumis. Dar tiek nuotraukų, tiek istorijų“, – sakė pilotas Victoras Gloveris, pridūręs, kad „skristi per atmosferą tarsi ugnies kamuoliu taip pat yra gili patirtis“.

Pasak vado Reido Wisemano, ypač siurrealistiškas buvo momentas, kai beveik valandą įgula, atsidūrusi už Mėnulio, liko be ryšio su likusia žmonija.

„Mūsų smegenims tenka daug ką apdoroti… ir tai yra tikra dovana“, – trečiadienio vakarą per pirmąją įgulos spaudos konferenciją nuo pat starto kalbėjo R. Wisemanas.

Pirmadienį, būdami be ryšio už Mėnulio, R. Wisemanas, V. Gloveris, Christina Koch ir Kanados astronautas Jeremy Hansenas tapo labiausiai nuo Žemės nutolusiais žmonėmis istorijoje – didžiausias atstumas siekė 406 771 kilometrą. Po to jie pasuko atgal į Žemę.

Išlindę iš už Mėnulio, astronautai savo akimis pamatė įspūdingą visišką Saulės užtemimą – iš jų perspektyvos Mėnulis uždengė Saulę.

V. Gloveris pažymėjo, kad startas iš Floridos balandžio 1-ąją sumažino apšvietimą tolimojoje Mėnulio pusėje, tačiau užtemimas tapo savotišku „paguodos prizu“.

Nors pripažįstama, kad sugrįžimas kelia nerimą, „NASA“ asocijuotasis administratorius Amitas Kshatriya teigė, jog įgulos „meilės ir atsidavimo šeimai“ žodžiai sušildė žmones visame pasaulyje ir tapo „puikiu pavyzdžiu, kodėl vykdomos tokios misijos“.

„Jeigu negali nusinešti meilės į žvaigždes, tai ką mes darome? Dėl to kartais siunčiame žmones, o ne robotus – dėl to gyvo, tiesioginio liudijimo“, – sakė jis.

Dabar visų dėmesys sutelktas į penktadienio sugrįžimą į atmosferą ir nusileidimą Ramiajame vandenyne netoli San Diego – tai bus ne mažiau dinamiška ir pavojinga skrydžio dalis nei pakilimas. Paieškos ir gelbėjimo laivas „USS John P. Murtha“ jau buvo jūroje, o karinių lėktuvų ir sraigtasparnių grupė buvo pasirengusi prisijungti prie operacijos.

Tai pirmas kartas, kai „NASA“ ir JAV Gynybos departamentas bendradarbiauja Mėnulio įgulos sugrįžimo operacijoje nuo „Apollo 17“ misijos 1972 metais.

„Orion“ kapsulė sugrįš itin dideliu greičiu – prognozuojama, kad ji įskries į atmosferą maždaug 10 657 metrų per sekundę greičiu (apie 38 367 km/val.). Tai nėra rekordas, tačiau skaičiai vis tiek sunkiai suvokiami.

Skrydžio vadovas Jeffas Radiganas pabrėžė, kad kapsulė privalo tiksliai „pataikyti“ į sugrįžimo kampą, o paklaida negali viršyti vieno laipsnio.

„Nevyniosiu į vatą. Turime pataikyti į kampą teisingai – kitu atveju sugrįžimas nebus sėkmingas“, – teigė jis.

Misijų valdymo centras itin atidžiai stebės, kaip laikysis kapsulės šiluminis skydas. Per vienintelį kitą „Orion“ bandymą skristi prie Mėnulio – 2022 metais be įgulos – šiluminis skydas patyrė daugiau žalos, nei buvo tikėtasi, kai kapsulė sugrįždama turėjo atlaikyti maždaug 2 760 laipsnių Celsijaus karštį.

Užuot pakeitusi „Artemis II“ šiluminį skydą (tai būtų reiškę dar vieną ilgo atidėjimo etapą), „NASA“ pakoregavo kapsulės leidimosi trajektoriją, kad sumažintų ekstremalaus karščio poveikį. Tuo metu „Artemis III“ ir vėlesnėse misijose planuojama naudoti jau perprojektuotus šiluminius skydus.

Pranešime taip pat primenama, kad „Artemis III“ metu astronautai treniruosis, kaip sujungti kapsulę su Mėnulio nusileidimo moduliu (ar keliais) orbitoje aplink Žemę. O „Artemis IV“ 2028 metais turėtų siekti nuleisti du astronautus netoli Mėnulio pietų ašigalio – tai būtų žingsnis link tvarios Mėnulio bazės, kurios ilgainiui tikisi „NASA“.

„NASA“ pareigūnai vengė viešai įvardyti konkrečius beveik 10 dienų trukmės misijos rizikos vertinimo skaičius, tačiau pripažino, kad didžiausios grėsmės yra startas ir sugrįžimas į atmosferą.

„Dabar jau prieiname prie finišo. Esame misijos pabaigoje, ir, žinoma, saugiai sugrąžinti įgulą namo bei užtikrinti sėkmingą nusileidimą – tai reikšminga rizikos dalis, kuri dar yra priešakyje“, – sakė „NASA“ atstovė Lakiesha Hawkins.